「頑張れって言ってくれませんか？」
「…どうした、藪から棒に」
夏も夕暮れ、千鶴と原田は千鶴の部屋に二人きりだ。
原田の繕い物を終えたばかりの千鶴は、仕上がった羽織を原田に渡すや思い詰めた様子で勢い込んだ。
原田は非番な上、不穏な情勢ではあるが呼び出しもない。いつものようにお礼に、お茶でも誘おうとしていたが、明らかにそれ処ではない
千鶴に面喰らう。
「原田さんは、普段から本当に私を力づけてくれるんです。だから図々しいかもしれませんが、口にして言葉に
「――悪い、断る」
「え……？」
てっきり『そんなんで良いのか？』と、了承してくれるだろう予想をしていた千鶴は、キッパリと断られて眼を
元々、原田という男は力の弱い女や子供に対して非常に優しい。それは男装を強いられている千鶴にも変わ
唖然とする千鶴に、原田は構わず続ける。
「俺はな、頑張ってる奴に頑張れって言うのは嫌いなんだよ」
こんなにまた痩せて――。
力を入れれば折れそうで。
「千鶴はよくやってる、それ以上なんて、誰も言わねぇよ」
「でも、私は何も出来ていなくて、弱くて、お役に立ててもいなくって…」
どんどん涙混じりになり、千鶴は感窮まって透明な雫を瞳から溢した。
ふるえる千鶴を胸に引き寄せて、原田は唇で温かな涙を拭う。
（女のお前が非力なのは当たり前なのに、“自分を責めるな”って言っても無理なら――）
「だったら千鶴は俺に守られていてくれ。必ず守る。まだ、信じられなくっても信じてほしい」
「は…らださ…が…そんな風に、優し…と……私甘える、ばかりの嫌な子にな…りま……」
「俺がそうしたいんだ、千鶴は駄目になんかならねぇよ」
千鶴は崩おれるように咽び泣いた。心に蓋をして我慢していた不安さえ、いつも原田は容易く開ける。
「ごめん…なさ、い。私、鬼なの…に……」
しがみつく小枝のような細い指先を、大切そうに原田は包む。
「鬼でも人でも女は女だ。しかも千鶴は普通の女なんかじゃねぇ、いい女だ。それに…俺の女だろう？」
「あ…ぅ……」
真っ赤になった千鶴へ愛おしそうに原田は口接ける。
「今は…何も考えるな。俺の腕の中でくらい、休め」
小柄な千鶴をすっぽりと、逞しい両腕に収める。
「一人で頑張るなんて、寂しいこと言うなよ。俺がいる、頑張るなら、いつだって二人一緒だ」
「…はい」
ぽんぽんと大きな手で頭を撫でられるのは気持ちいいのか、千鶴は無防備に眼を閉じた。
《了》
2010年夏コミ無料配布ペーパーより再録